On continue notre série Plantes toxiques avec le célèbre muguet de mai qui embaume nos maisons chaque année à la même période… Mais d’où vient cette tradition ? Et comment une plante qui sent si bon peut-elle être si toxique ?

Carte d’identité

Un peu d’étymologie

Au XVIII^e siècle, le muguet est appelé « Lys de la vallée », en référence à son nom savant lilium convallium (« lis des vallées ») donné par les apothicaires. Linné lui donne en 1753 son nom latin Convallaria majalis qui indique que la plante pousse en mai dans les vallées. 

Pour être précis, convallaria vient du latin convallis, « vallée encaissée », et du grec leirion, « lis ». Majalis est dérivé de Maia, déesse de la fertilité et du printemps, liée au mois de mai. 

Sa dénomination lys des vallées se retrouve également dans son nom anglais « lily of the valley ».

Connu dans les textes depuis 1200 sous la forme mugue ou musguet, son nom commun muguet est un dérivé de musc, sans doute une altération de muscade, en raison du parfum de la fleur ressemblant à celui de la noix de muscade, elle-même appelée « noix de muguette » au XIV^e siècle.

De la terre au ciel… du muguet à tous les étages

Vous êtes plutôt antiquité ou christianisme ? Pas de soucis, il y en a pour tous les goûts dans les noms communs donnés au muguet :

• Gazon de parnasse : une légende veut qu’Apollon ait tapissé le mont Parnasse de muguet pour que ses neuf muses ne s’abîment pas les pieds… Un gazon de luxe !
• Échelle de Jacob ou échelle du paradis : surnom donné par les moines qui voyaient les différents niveaux de clochettes comme les marches d’un escalier et ornaient leur autel de muguet.
• Larmes de la Madone, larmes de sainte Marie ou de Notre-Dame : autre légende ici qui rapporte que cette fleur serait née des larmes de la vierge Marie versées au pied de la Croix.

Quelques caractéristiques botaniques

Le muguet est une plante vivace qui se multiplie dans les sous-bois grâce à son rhizome traçant couvert de racines.

La tige unique est une hampe (= brin de muguet) dressée, glabre, de 10 à 20 cm de haut, qui supporte une grappe de fleurs.

Chaque hampe est entourée de deux feuilles (rarement trois). De couleur vert foncé, plutôt mat, les feuilles ont une forme ovale. Elles finissent généralement en pointe. Chaque feuille est garnie de nombreuses nervures parallèles convergeant aux deux extrémités, et mesure de 10 à 20 cm de long. Attention ! ses feuilles peuvent se confondre avec celles de l’ail des ours (Allium ursinum)… et donc provoquer des empoisonnements. Voir la partie Remède & poison ci-après.

Les fleurs apparaissent entre avril et juillet. On voudrait que la fleur fleurisse pour le 1^er mai mais ce n’est quasiment jamais le cas… la plante peut même être fanée à cette date. Les fleurs poussent en grappe et ne sont disposées que d’un côté de la tige, ce qui la fait pencher. Une grappe peut contenir de 10 à 20 fleurs. 

La fleur est blanche, parfois rosée. Elle a la forme d’une clochette longue de 6 ou 7 mm en moyenne. Le muguet est hermaphrodite : ses fleurs contiennent à la fois les organes reproducteurs mâles et femelles. Elles dégagent une odeur pénétrante caractéristique très recherchée en parfumerie. Son nom commun est d’ailleurs dérivé d’une autre substance très odoriférante… le musc.

Après les fleurs viennent les fruits, de juillet à octobre. Le fruit est une baie lisse et rouge vif ou rouge orangé, quand il n’est pas complètement mûr. Les baies sont très toxiques… en fait, toutes les parties de la plante sont toxiques. Cette plante a toute sa place dans notre série 🙂 Comme pour la belladone, les graines (2 à 6 par fruit) sont disséminées par endozoochorie : les grives et les merles mangent les baies et rejettent les graines par voie digestive.

Où le trouver

Chez votre fleuriste, fin avril – début mai… Elle était facile celle-là, je vous l’accorde. Mais vous en avez peut-être dans votre jardin ?

Sinon, on le trouve à peu près partout en France, à l’exception des régions méditerranéennes. Dans de nombreuses régions il s’agit d’une espèce protégée car menacée par les cueilleurs.

Il est présent dans tout l’hémisphère Nord, dans les régions tempérées fraîches en Asie, en Europe et en Amérique du Nord. Il nécessite une température moyenne supérieure à 10 °C. Espèce de demi-ombre, il se répand dans les sous-bois, les bois, les haies ainsi que dans les pâturages de montagne (jusqu’à 2 000 m).

A l’origine de la tradition

Une légende remontant à l’an 1560 relie la tradition du muguet porte-bonheur à la royauté. 

Une autre version de cette légende rapporte que le chevalier de Saint-Paul-Trois-Châteaux, revenant avec succès d’une mission secrète pour le compte de Catherine de Médicis, offre au roi à la cour de Fontainebleau un bouquet de muguet cueilli dans les bois, gage de la réussite de sa mission.

Pour rompre avec cette tradition royale, en 1793, le calendrier républicain de Fabre d’Églantine suggère une fête du travail au 3e jour des sansculottides (ce qui correspond à peu près au 19 septembre du calendrier grégorien), et associe le muguet au 26 avril.

La fête des travailleurs, créée en 1889, devient la fête du Travail sous Philippe Pétain. Et le muguet vient détrôner – même si on n’est plus dans la royauté depuis un moment – l’églantine rouge associée politiquement à la gauche.

Remède & poison

Le muguet est utilisé en médecine dans les remèdes cardiotoniques et pour ses vertus diurétiques. Les hétérosides cardiotoniques qu’il contient ralentissent le rythme cardiaque et augmentent la pression artérielle. En revanche, son usage domestique est proscrit car potentiellement mortel.

En effet, comme on l’a vu dans la description botanique de la plante, toutes ses parties sont très toxiques. S’il vous prenait l’envie de boire ne serait-ce qu’une gorgée d’eau de muguet, cela pourrait vous être fatal en seulement quelques minutes…

Outre des hétérosides cardiotoxiques, la plante contient également des saponides provoquant des irritations. Les effets du stéroïde convallarine sont semblables à ceux de la digitaline.

Les symptômes d’empoisonnement chez l’humain sont de types suivants :

• digestif : irritation de la bouche, douleurs abdominales, nausées, vomissements, diarrhées
• circulatoire : troubles du rythme cardiaque, jusqu’à l’arrêt cardiaque
• respiratoire : accélération de la respiration, et commencement d’asphyxie en cas de respiration prolongée de son odeur lorsqu’il est dans une pièce fermée

Des études phytochimiques de la plante découvrent encore de nouveaux composés toxiques. Derrière son odeur entêtante, cette plante n’en finit pas de mettre en place des mécanismes d’autodéfense de par sa toxicité.

Comment différencier le muguet de l’ail des ours

Lorsque les deux plantes ne sont pas encore en fleur, il est facile de les confondre car leurs feuilles se ressemblent. Voici quelques astuces pour les différencier :

Allons (un peu) plus loin…

Quand DIOR adore le muguet

Beignets, chouchous, muguet !

Non, le muguet est très toxique, je vous le rappelle, on ne le mange pas ! C’était pour voir si vous me suiviez toujours.

Les français ne sont pas intéressés uniquement par la culture culinaire du pays. Preuve en est, le commerce de cette plante. La vente du muguet a vu le jour dans les rues de Nantes peu après 1932, avec l’instauration d’une certaine fête du lait de mai, par Aimé Delrue. Puis s’est répandue vers 1936 dans toute la France avec l’avènement des congés payés.

En France, vous pouvez vendre le muguet de votre jardin ou celui que vous avez cueilli dans les bois, mais uniquement le 1er mai. Cette pratique est en effet officiellement tolérée. Mais ne vous avisez pas de vendre du muguet acheté – la revente est interdite. Ni de piquer celui du voisin, ça n’est pas non plus autorisé…

Le muguet comme emblème

Bien avant Dior, le muguet a décoré de nombreux blasons dans l’héraldique médiévale. Et de par son symbolisme, il continue d’inspirer des associations, villes ou quartiers qui l’utilisent dans leurs logos ou emblèmes. Vous connaissez sans doute celui du Rugby Club Toulonnais ?

De rouge et noir orné de muguet

Car oui, je ne pouvais pas finir cet article sans parler du blason du Rugby Club Toulonnais. Vous ne le savez peut-être pas mais je suis originaire de la région PACA et j’ai vécu à Toulon pendant plusieurs années, et j’étais présent lorsqu’ils ont ramené le bouclier de Brennus ! Ce blason a été réalisé ainsi en hommage au chanteur toulonnais Félix Mayol, bienfaiteur du club sportif, qui portait toujours sur sa veste un brin de muguet et qui a donné son nom au célèbre stade toulonnais !

Sources

• Muguet de mai – Wikipedia
• Les plantes qui tuent, Elizabeth Dauncey et Sonny Larsson, Ulmer
• Plantes toxiques, Georges Becker, Grund
• Flore des campagnes, Gründ
• Steroidal Glycosides from Convallaria majalis Whole Plants and Their Cytotoxic Activity